痴呆综合征（dementia）的智能损害由慢性脑器质性病变引起。与精神发育迟滞的概念不同。精神发育迟滞者出生后一直是低能的，痴呆病人则有过良好智能而在后来某一时期逐渐发生智能减退。
痴呆早期首先表现为创造性思维受损，对复杂多变的环境适应能力降低，继而抽象推理能力减退，言语动作趋向迟缓，判断常有错误。痴呆明显时可有：
1．记忆和定向障碍病人记忆减退，遗忘加重，如重复购买相同物品、空锅烧煮而忘记放米、东西放错地方、外出时迷路等。
2．思维和判断障碍抽象思维能力下降，不能概括事物特征。有时出现失语、失用、失认等皮层功能障碍。后期常识也可减退。
3．性格改变原有性格特点进一步加强，常表现抑制自己能力减退，或伦理道德观念缺乏。忽视个人卫生和尿失禁是痴呆严重期的表现。
痴呆早期也可有片断幻觉和不系统妄想，持续时间大多不长，也可有易激惹、轻度抑郁或欣快等情绪改变，甚至发生冲动行为，须防止把痴呆漏诊。
老年人因感染、中毒引起谵妄，可能由于躯体症状不显著而类似痴呆。但发病急骤，病程有波动性，仔细检查有意识模糊，二者仍可鉴别。
抑郁性假性痴呆指中老年人患抑郁症时可貌似痴呆。但如注意到情感低落及其伴随的失眠早醒、食欲下降、自罪消极的症状，昼重夜轻和特点，亦可区别。
心因性假性痴呆是强烈的精神创伤引起的一种现象，实际上是一种意识障碍，只是给人以“痴呆”的印象。发病急剧，答案近似而不正确，或对简单问题的回答错误百出。经过治疗可迅速完全地恢复，同真正的脑器质性病变引起的痴呆迥然不同，故被称为假性痴呆（pseudodementia）。
痴呆是一种综合征，可由很多原因引起。治疗和预防都取决于病因。有些痴呆是可治的，应努力查明积极治疗。例如，脑膜瘤、正常压脑积水、维生素b₁或b₁₂缺乏、低糖血症、甲状腺功能减退、低钙性脑病、肝脑综合征等，其痴呆症象经过恰当治疗可以逆转。临床上痴呆多见于慢性脑器质性病变，例如，老年性痴呆、阿耳茨海默氏（alzheimer）病、多发性脑梗塞、脑肿瘤、脑外伤、病毒性脑炎和麻痹型痴呆等。临床表现与病程各有特点，可以鉴别，必要时可采取脑电图、ct或脑脊液生化检查。